元朝是人們相對陌生的一個王朝，倘若將其與同為少數(shù)民族入主中原后建立的封建王朝清朝相比，反差就更加明顯。造成對元朝歷史陌生的因素比較復雜，如過去一些史家覺得元朝“殘暴”“野蠻”“社會停滯”，對其評價較低，影響了研究的深入；當前關于歷史的文藝作品中涉及元朝的很少，也影響了人們對元朝的認識。其實，元朝存在的時間雖然不長，但其歷史可以說是豐富多彩的，對中國歷史乃至世界歷史都產(chǎn)生了不可低估的影響。我們要深入了解中國是怎樣一步步走到今天的，就不能忽略元朝歷史。元朝歷史有不少亮點，對后代有很大影響。可以說，元朝作為中國歷史上一個承前啟后的封建王朝，是統(tǒng)一的多民族國家發(fā)展的重要階段。

　　唐朝滅亡后，中國長期處于分裂狀態(tài)。宋遼、宋金相繼南北對峙，周圍還有西夏、大理、畏兀兒等地方政權(quán)。吐蕃一度強盛，后來山頭林立，互爭雄長。13世紀初，蒙古部興起于漠北草原，在其首領鐵木真（成吉思汗）帶領下建立大蒙古國，先后滅西夏、金和大理，畏兀兒和吐蕃地區(qū)相繼歸附。成吉思汗之孫忽必烈改國號為大元，以大都（今北京）為都城，1279年滅南宋，實現(xiàn)了全國的統(tǒng)一。忽必烈時代，元朝統(tǒng)治的疆土“北逾陰山，西極流沙，東盡遼左，南越海表”，遠遠超過了號稱盛世的漢朝和唐朝。在元朝統(tǒng)治的廣袤疆域內(nèi)，有漢、蒙古、黨項、女真、契丹、畏兀兒、吐蕃、回回等多種族群。國家的統(tǒng)一為各族成員流動創(chuàng)造了便利條件，邊疆各族大批內(nèi)遷，很多漢族成員則移居邊疆，不少地區(qū)出現(xiàn)了不同族群雜居的現(xiàn)象，各族之間互相通婚相當普遍。今天，河南、山東、江蘇、云南等地都有不少元代蒙古、黨項、回回、畏兀兒人的后裔。民族的遷徙和融合，導致一些古老族群的消亡（如契丹、黨項）和新族群的出現(xiàn)（如回族）。中國歷史上，族群的構(gòu)成和分布有幾次大的變化，而元代開始形成的族群構(gòu)成和分布格局一直延續(xù)到近現(xiàn)代。中國作為一個統(tǒng)一的多民族國家，是經(jīng)歷長期發(fā)展逐步形成的，元朝在這個過程中是極其重要的階段。

　　堅持開放，使海上絲綢之路達到鼎盛，是元朝歷史的又一亮點。漢朝開辟了經(jīng)過中亞通向西方的交通線，同時探索了經(jīng)南海前往西方的航線。前者即著名的絲綢之路，后者則被稱為海上絲綢之路。8世紀中期爆發(fā)的安史之亂以及隨后西域的動蕩，使絲綢之路漸趨衰落，而海上絲綢之路則日益興盛，到宋朝已成為連接東西方的主要交通線。元朝繼承了唐、宋對外開放的政策，在政治上加強與海外諸國的聯(lián)系，在經(jīng)濟上積極開展海外貿(mào)易。各種文獻中記錄的與元朝有聯(lián)系的國家和地區(qū)在200個以上。這些國家和地區(qū)分布在中南半島、馬來半島、菲律賓群島、印尼群島、印度洋地區(qū)、波斯灣和阿拉伯半島以及非洲東北部，其中相當一部分是前代沒有記載的。明朝初年繪制的《大明混一圖》（1389年）和朝鮮繪制的《混一疆理歷代國都之圖》（1402年），都出現(xiàn)了非洲南部的大三角，兩圖類似。朝鮮地圖的作者明確說是據(jù)元人兩種地圖合繪而成�？梢�，元代人對非洲地理形勢已有所了解。海外地理知識的擴展反映了海外交通的進步。15世紀鄭和七下西洋，是我國對海上絲綢之路的偉大貢獻�？梢哉J為，元代的海外活動為鄭和航海奠定了基礎。今天我們開展“一帶一路”建設，如果要研究相關歷史，元朝的海上絲綢之路需要認真探討。

　　談到元朝歷史上的亮點，還有必要說說今天的北京就是在元大都基礎上發(fā)展起來的。忽必烈稱帝后，在原來金朝中都城的東北建造了一座新城——大都。為了便于對統(tǒng)一的國家進行統(tǒng)治，元朝以大都為中心，建立了龐大的驛站系統(tǒng)，通向全國各地，直至邊疆。大都建立至今已有700余年。在漫長的歲月里，除了兩度短暫的變化，大都（北京）始終是統(tǒng)一的多民族國家的首都。