美國國家航空航天局日前宣布，將用無人“小行星重定向飛行器”從一顆近地小行星上抓取一大塊巖石拖至月球軌道，留待航天員對它進(jìn)行實地考察，同時通過非接觸手段嘗試改變小行星的飛行軌道。這項雄心勃勃而又看似“天馬行空”的計劃如何實施、又能給人類帶來什么紅利呢？
這項計劃乍看有點“不靠譜”，卻是經(jīng)過了嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目尚行匝芯坎糯_立的，其中三大關(guān)鍵要素確保其可行性：首先要找到一個重量、大小合適的近地小行星，保證它即便在導(dǎo)航失靈的情況下撞向地球，也不會對人類造成危害；其次是準(zhǔn)備一套足夠大的太陽能電動推進(jìn)系統(tǒng)，驅(qū)動“小行星重定向飛行器”捕獲巨石并將其拖到月球軌道；第三是在2025年后派2名航天員前往被拖至月球軌道的巖石，實施“就近”探測和開發(fā)，采集樣本返回地球。不過，這塊巖石有可能太小，不足以讓兩個航天員都站上去。
目前有3顆候選小行星，其中一顆名為EV5，其表面有許多直徑10米以下的巨石，利于抓取。今后，美國國家航空航天局還將以每年1顆或兩顆的頻率增加候選數(shù)量，并準(zhǔn)備公布“小行星數(shù)據(jù)獵人”應(yīng)用軟件，號召全球天文愛好者助力發(fā)現(xiàn)更多的候選小行星，最終在2019年確定目標(biāo)小行星。
除此之外，飛行器還有一個重要的任務(wù)：在抓取巖石完畢后，飛行器將退到小行星的一條特殊軌道（暈輪軌道）上停留215—400天，以試驗“引力牽引器”技術(shù)，即利用微小的萬有引力，在非接觸狀態(tài)下緩慢改變小行星的飛行軌道。這可幫助科學(xué)家了解小行星運行軌道的偏離機(jī)制，以及如何偏轉(zhuǎn)可能會對地球構(gòu)成威脅的小行星。
不少航天專家認(rèn)為，捕捉小行星是一項極具挑戰(zhàn)性的任務(wù)，其技術(shù)難度不僅遠(yuǎn)超讓航天員重返月球，有的環(huán)節(jié)甚至超過了載人航天器登陸火星。但是，如果這項計劃成功，對人類而言意義重大：一是能驗證載人探索火星任務(wù)所需的一系列關(guān)鍵技術(shù)；二是通過試驗“引力牽引器”行星防御技術(shù)，增加未來規(guī)劃地球防御任務(wù)的技術(shù)可選余地，從而降低小行星撞擊地球的潛在威脅；三是通過巖石樣本探索開發(fā)小行星貴金屬的可行性，為未來通過開采小行星獲得重要資源增加了可能性。
一些小行星存在充足的氧氣和氫氣，有望提取可呼吸的空氣和飲用水，甚至包括火箭燃料重要成分。因此，這項計劃也被當(dāng)做是載人航天器登陸火星的跳板。不過，一些科學(xué)家對此提出質(zhì)疑，認(rèn)為將小行星視為“補(bǔ)給站”的想法非常牽強(qiáng)，幾乎不大可能找得到這種小行星。此外，“小行星重定向任務(wù)”耗資將超過10億美元，也招致很多反對意見�？梢姡吧咸煺恰�，路還很長。
（責(zé)任編輯：周姍姍）
